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第356話
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夕食を終えると、弘次は袖をまくりながら言った。「僕が洗おう」「洗わなくていいよ。片付けて食洗機に入れるだけでいいんだから」しかし、弘次の動きは早く、弥生が反応する前に皿を持ち去ってしまった。それを見た由奈は、また冗談をし始めた。「いいじゃない。彼がやりたいって言ってるんだから、やらせてあげなさいよ。あなたが許さなかったら、どうやって彼が自分をアピールするのよ？」「そうだよ」弘次もそれに同調して言った。「アピールする機会くらいくれてもいいだろ？」ここまで言われては、弥生も何も言えなくなり、残りの片付けを全て弘次に任せることにした。休む時間になると、由奈は自分の寝室があるにもかかわらず、枕を抱えて弥生の部屋にやってきて、一緒に寝ようと言い出した。外では小雨が降り、部屋の中は少し肌寒かった。しかし、二人で一緒に布団に入ると、布団の中はすぐに暖かくなった。「そういえば、学生時代にもよくあなたの家に泊まって、一緒に寝てたよね。あの頃、あなたの家のベッドがすごく大きくて、ずっと感心してた。お金持ちの家ってベッドまでこんなに大きいのかって」過去の話を思い出すと、弥生は思わず笑い出した。「あれはたぶん、私がベッドから落ちないようにと父が特注したサイズだったのよ」「そう、そう！その話を聞いてから、私はあなたのベッドの上で何度もゴロゴロしてたわ。どんなに転がってもベッドから落ちないなんて、最高だったもん」時間の流れを感じながら、二人は過去の話に心が温かくなった。「本当にあの頃は楽しかった。あれからもう何年も経っちゃったね」過去を語る由奈の声は、小鳥のさえずりのようだった。「そうだ、覚えてる？夜中にこっそりお菓子を食べて、執事さんに見つかられたこと！」しかし、この言葉には返事がなかった。由奈は弥生が寝てしまったのかと思い、そっと彼女を見た。すると、彼女がぼんやりとした表情で、何かを考え込んでいる様子が目に入った。彼女を何度か呼びかけると、ようやく弥生は我に返った。「どうしたの？」弥生は笑顔を見せながら答えた。「何でもないわ。ちょっと考え事してただけ」だが、由奈は彼女の後頭部を掴み、少し強引な口調で言った。「私たちは長い付き合いなんだから、そんなのごまかせないわよ。何かあるで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第358話
その言葉を聞いて、弥生は思わず眉を寄せて反論した。「でも、恋ってそんなことで決まるものじゃないわ」「じゃあ、何で決まるの？教えてよ」何かを思い出したように、由奈は笑みを浮かべて言った。「教えてよ。この5年間で、誰か気になる人がいた？あなたに好意を持っていた人は弘次だけじゃないでしょ」「私は子供がいるの。再婚ってことは考えたくない」「でもね、弘次はあなたが子供を持っていることなんて気にしてないよ？もうあなたの子供を自分の子供のように扱っているじゃない」「それは分かってるけど。彼にはすごく借りがあるし」それは、一生かかっても返しきれないほどの借りだった。「もし私が弘次だったら、その言葉を聞いて泣いちゃうわ」由奈は心底、弘次に同情するように言った。「本当に彼って素晴らしいと思うのよ。容姿も家柄も申し分ないし、何よりも、身を慎んでいて、あなた以外の女が周りにいない。あなたが彼を受け入れるなら、絶対に幸せになれると思う」「由奈......」「分かった分かった」由奈は手を振り、軽く笑いながら言った。「弘次がどれだけあなたに尽くしても、あなたが彼をどう思っているかは別問題よね。でも私が言いたいのは、彼が本当にいい人だってこと。それを知ってほしくて言ってるだけ。もし本当に彼を好きじゃないなら、それはそれでいいの。私はもう何も言わないから」説得されると思っていた弥生は、意外な答えに少し驚いた。「もう言わないの？」「だって、あなたは私の親友よ。親友に嫌がられることをするなんてありえないでしょ？それに、私が何かを言ったところで、あなたの気持ちを変えられるわけじゃないしね」その会話を聞いて、弥生は思わず無邪気な笑顔を浮かべた。母親になってから、こんなふうに笑うのは久しぶりだった。こういう話が役に立つなら、もっと早く言えばよかった。親友として、彼女の笑顔を守ることが自分の使命だと感じたのだった。帰国の日程を決めた後、弥生は子供たちにもそのことを伝えた。二人の子供はとても素直で、従ってくれた。ひなのは彼女の胸に飛び込んで言った。「ママがどこへ行っても、私も一緒に行く！」陽平も照れくさそうに言った。「うん、ひなのと一緒」弥生は二人の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「じゃあ、後
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第359話
この考えが頭をよぎった瞬間、瑛介は以前、ひなのと陽平の母親と連絡先を交換したものの、自分が返信しなかったせいで連絡が途絶えてしまったことを思い出した。投げ銭のお金を返そうとしたが断られた。それでも彼が支援し続けるのを恐れて、配信そのものをやめるつもりなのか？それならば、自分が彼女に口座番号を教えたらどうなるだろう？瑛介は、二人の子供たちが本当に好きだった。配信の頻度は多くなかったが、彼らのライブ配信は彼の生活の中の暗闇を照らしてくれるものだった。彼らはとても可愛らしく、この1年、彼らの配信を見ることが彼の日常の一部になっていた。配信は瑛介彼にとって心の支えのようなものになっていた。もし本当にこの理由で配信をやめてしまうなら......瑛介の頭の中には、いくつもの解決策が浮かんだ。しかし、彼が考えを巡らせている間に、ライブ配信の中で陽平が訂正した。「配信をやめるわけじゃありません。引っ越しをするので、その準備が終わるまで配信ができないんです」「うん、私たち引っ越しします」二人が配信をやめるのではなく、引っ越しのための一時的な休止だと知り、瑛介はようやくほっとした。引っ越しのためなら、良かった。瑛介が二人の配信のホームページにアクセスし、所在地を確認すると、国外であることがわかった。さらに、驚いたことに、その所在地が彼が現在滞在している場所と同じであることに気付いた。これまで彼は二人の住んでいる場所を気にしたことはなかったが、今回は海外で会議のために出張してきたことで、偶然にも同じ国にいると知ったのだ。しかし、この国は広い。同じ都市にいる可能性は低いかもしれない。ライブ配信のコメント欄では、視聴者たちが引っ越し先を聞きたがっていたが、二人は賢く、具体的な住所を明かさずに「たぶん帰国します」とだけ答えた。「帰国」という言葉を聞いて、瑛介の心は少しざわついた。二人は日本語を話しているので、日本へ帰るのだろう。ふと、彼は「彼らが帰国するなら、迎えに行けるかもしれない」と考えてしまった。しかし、その考えはすぐに否定した。自分はただの観客に過ぎない。「迎えに行く」と言えば、相手から変な人と思われるだろう。その時、健司が部屋に入ってきた。ちょうどライブ配信が終わり、瑛介がスマホをしまったところだった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第360話
瑛介の母の後ろ盾がある以上、健司が何を恐れることがあるだろうか？彼はこうして堂々と、瑛介に薬を飲ませるべく行動を起こした。しかも、ただ薬を飲むよう促すだけで給料が倍になるのだ。これ以上うまい話があるだろうか？「薬を飲んでいただけないと、後でお母様から電話が来たときに困るんですよ」その言葉を言ったと同時に、健司は瑛介の冷たい視線を感じた。一瞬で緊張が走った。この時になって、彼はようやく気付いた。たとえ瑛介の母の後ろ盾があったとしても、あまりにも調子に乗りすぎれば、結局損をするのは自分自身だけだ。だが次の瞬間、瑛介の行動が彼を驚かせた。瑛介は彼の目の前で薬を飲み、さらに用意された白湯まで飲み干した。そして、飲み終えたカップをテーブルに置くとき、重々しい音を立てた。「これでいいだろう？」健司はすぐに我に返り、深々と頭を下げながら満足の意を伝え、急いで部屋を出て行った。彼が去った後、瑛介はふと思い出したようにスマホを取り出し、すでに配信が終わった画面を見つめた。次の配信がいつになるか分からない。できれば早く配信してほしい。「配信終わった？」弥生は荷物を袋に詰め終わったところで、二人の子供たちがスマホを持って部屋に入ってくるのを見た。「うん」陽平は素直にスマホを彼女に手渡した。「視聴者のみんなに、しばらく配信を休むって伝えた？」「うん、もう伝えたよ、ママ」「それならよかった。じゃあ、ここ数日でゆっくり片付けましょう。急がなくていいから、片付けが終わったら帰国するよ」陽平は何か思い出したように、突然尋ねた。「ママ、おじいちゃんには帰国のことを伝えた？」その言葉に、弥生はハッとし、思い出したように言った。「そうか、最近忙しくてすっかり忘れてたわ。じゃあ、今夜おじいちゃんの家に行きましょう」「うん！」5年前、弥生が国外に移住したばかりの頃、父の会社はまだ大した成果を上げておらず、むしろ借金を抱えていた。弥生はわずかに残っていた貯金を取り出し、その穴を埋めた。しかし、父はそれを知ると、彼女を厳しく叱った。元々、父は他人の助けを受け入れることを嫌っていたが、弥生が瑛介と離婚して、さらに妊娠していると知ったとき、態度を変えた。自力でゼロから始めるのをやめ、人脈を活用するよう
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第361話
そして何よりも考慮しなければいけないことは、父親が長い間一人ぼっちであったことだ。やっと、今は心から相手に惹かれ、相手からも惹かれているのだから、無理に二人を引き離すのはあまりにも残酷だと弥生は感じていた。その女性もとても素直で積極的だった。弥生が二人の関係を知った後、彼女は密かに弥生の家を訪ねて、誠意を込めてこう伝えた。「洋平から聞いているから、あなたの家庭の状況は理解しているよ。私が洋平と一緒にいるのは、決して何かを狙っているではないからね。でも、もし私のことを信用できないであれば、霧島家のものを一切手にしないことを誓いてもいい。しかし、この約束は私たち二人だけが知るもので、他の人には知られていけない」「わかりました、じゃあそうしましょう」そこで弥生は、弘次の会社の弁護士チームに頼んで契約書を作成し、その女性に署名を求めた。しかし、その女性は契約書に目を通すことなく、ペンを持って署名しようとした。その様子を見て、弥生は彼女の手を止めた。「ちょっと、内容を確認せずに署名するのは......私に騙されるかもしれないとは思わないのですか？」女性は笑顔を浮かべながら答えた。「洋平の人柄を見ると、あなたも私を害するようなことはしないと思うから」彼女の言葉に、弥生は感心せざるを得なかった。そして、父親を傷つけたくない気持ちもあったため、最終的に契約書に署名させることはを止めた。彼女が契約書を片付けると、女性は少し慌てた様子で尋ねた。「えっ、どうして急に契約を取りやめるの？私のことが気に入らないの？」「いいえ、そうではありません」弥生は笑みを浮かべて答えた。「もし今後も父と一緒にいるのなら、これからは私のことを『弥生』と呼んでください。あと、次に契約書に署名する時は、きちんと内容を確認してからサインしてください。何処かで今日みたいなことをしたら、騙される可能性がありますから」契約書を用意させた理由は、娘としての少しばかりの自己中心的な気持ちからだった。自分はシングルマザーで、父親以外に親族はいない。だからこそ、父が一緒に過ごす相手には、それなりに試してみたくなるのだ。二人が結婚した後、弥生は父親と同居しない選択をした。彼女は一戸建てを購入し、自分と子供の三人で住むことにした。それで十分だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第362話
冨美子はひなのをしっかり抱きしめた後、陽平の頬を軽くつまんで、彼をおろそかにしていないことを確認してから、ようやく弥生に向いて言った。「風が強いから、先に中に入りましょう」そこで、弥生は冨美子と一緒に家の中へ入った。冨美子は歩きながら話しかけてきた。「あなたのお父さん、ちょうどお風呂に行ったところなのよ。食後すぐに入らないようにと言ったのに、全然聞いてくれないの」冨美子の温かい愚痴に、弥生は微笑みが浮かんだ。「いつも父の面倒を見てくださって、申し訳ありません」その言葉に、冨美子はすぐさま洋平の擁護を始めた。「そんなことないわよ。むしろ、洋平は何でも自分でやっているし、逆に私が世話されている側なのよ」「お互いに支え合っているのは何よりです」冨美子は振り返り、笑いながら弥生を見ていた。そしてひなのを下ろしながら言った。「それじゃあ、お父さんに声をかけて、早くお風呂を終えるように伝えてくるわね」「大丈夫ですよ。今日は急いで帰るわけじゃないので、ゆっくりしてもらってください」その言葉に冨美子の目が輝いた。「今夜はここに泊まるの？」弥生は子供たちの方に顔を向けた。「どう？おばあさんが泊まるかどうか聞いてるけど、どうする？」「泊まりたい」ひなのはすぐに冨美子の足に抱きつき、声を上げた。「今夜はお婆ちゃんと一緒に寝たい。最後だから」冨美子は最初喜んでいたが、「最後」という言葉を聞いた瞬間、その場で固まってしまった。「最後？どういうこと？」「ひなのちゃん、誰がそんなこと教えたの？そんなこと言っちゃダメでしょ？」その言葉に、ひなのは首を傾げた。「ママ、ごめんね」彼女の純真な表情に、弥生は彼女の鼻を指で軽く突きながら答えた。「帰国前の最後の夜ってことよ」「分かった！」そう教えられたひなのはすぐにもう一度言った。「お婆ちゃん、帰国前の最後の夜です」その説明を聞いて、冨美子はすべてを理解したようだった。「帰国するのね？いつ頃？」「ええ、たぶん今週中には......」「どうしていきなり帰国するの？洋平からそんな話は聞いていないわ」「今日ここに来たのは、そのことをお伝えするためでもあります」その言葉に、冨美子はそれ以上何も言わず、ただ静かに頷いた。‐
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第363話
弥生は父親が全てを自分に残してくれることを期待していたわけではなかった。しかし、今こうして「会社は全部お前のものだ」と言われると、心の中には感動があふれた。「だから、国内に戻るのはやめて、ここに残って父さんの会社を手伝いなさい」感動しつつも、弥生は軽く眉を上げて答えた。「ごめんなさい」洋平はその答えに少し困惑した様子で尋ねた。「どうして無理なんだ？お前は今、二人の子供を抱えながら会社を立ち上げるつもりなんだろう。それじゃあ、とても大変だろう」「それは分かってる。でも、それなりのやりがいがあるの。お父さん、私は会社を立ち上げたいの」彼女は自分の力で二人の子供により良い生活をさせてあげたいと思っていた。他の人がどう考えているかは分からないが、彼女自身は、母親である以上、できる限り、子供たちのために最善を尽くすべきだと考えていた。そんな事を考えながら、弥生は机の周りを回り込んで父親のそばに行き、まるで幼い頃のように親しげに父の腕にしがみついた。「それに、何よりも大事なのは、お父さんの会社が順調で、私にとって最良の後ろ盾であり続けるってことよ。外で頑張って失敗しても、お父さんが私を支えてくれるって分かってるから、全然怖くないの」この言葉は、洋平の心に深く響いた。父親として、自分は娘にとって確固たる後ろ盾であり、彼女が外でどんな挑戦をしようとも、自分が彼女にとっての避難所であると改めて感じた。彼女がこの選択肢を持っている限り、失敗を恐れることはないのだ。しばらくして、洋平はため息をつきながら言った。「だが、会社を立ち上げるのは本当に大変なことだぞ」その答えを待ち続けていた弥生は、ようやく嬉しそうに笑った。「お父さん、それは分かっているよ」子供を持つと、人は強くなると実感していた。それまでは怖かったこと、やりたくなかったことも、母親になった今では何でも乗り越えられる。「とにかく、覚えておきなさい。父さんの娘はお前一人しかいないんだ。困ったことがあったら、いつでも連絡しなさい」「分かってる、お父さん、ありがとう」数日後、空港で。弥生と子供たちは帰国する前に、洋平と冨美子は別れを告げた。「気を付けてね」「はい」「二人の子供の面倒を見るのは大変だから。お手伝いさんを雇うのが一番いい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第364話
由奈はそれ以上弥生をからかうことはせず、彼女と軽く抱き合って言った。「着いたら連絡してね。いつかあなたのところに会いに行くから」「もう、何度も聞いたから分かっているよ」その時、冨美子に抱かれていたひなのが突然口を開いた。「ママ、お手洗いに行きたい」「私が連れて行くわね」「大丈夫です。私が連れて行きます」弥生は荷物を友作に託し、冨美子からひなのを受け取った。そして息子の陽平に目を向けて尋ねた。「陽平ちゃんも行く？」陽平は少し考えた後、頷いた。「それじゃあ、二人を連れてお手洗いに行ってくるね」由奈はすかさず言った。「分かった。じゃあ私たちは先に保安検査場に行くね」「うん」洋平と冨美子、そして由奈の3人は、一緒に列に並び、弥生たち母子3人分の場所を確保しに行った。弥生は二人の子供を連れて空港のお手洗いを探した。しかし、陽平は男の子であるため、弥生はひなのだけを女性用のトイレに連れて行って、外で待つことにした。そして二人に細かく指示を与えた。「分からないことがあったら、中にある人に聞いてね。終わったら外で手を洗って。ママはここで待ってるから、大丈夫よね？」二人は揃って素直に頷き、それぞれトイレに向かった。ひなのがトイレに入ると、ある声が聞こえてきた。「可愛い！」その褒め言葉に、弥生は思わず唇がほころんだ。空港のトイレは広く綺麗だった。定期的に清掃員が入って清掃を行っているため、どこも清潔だった。一方、陽平はトイレの入り口に向かう途中、黒いスーツを着た背の高い男性が廊下で電話をしているのを見つけた。その男性は横顔が際立っており、鋭い顎のラインと冷たい眼差し、引き締まった口元が彼の厳格さを際立たせていた。電話の相手が何かを言ったのだろう。男性は鼻で笑うような冷たい声を漏らした。陽平は瞬きをしながら歩みを進めて、トイレの入り口の大きな扉に手をかけた。「よいしょ......」小さな体では扉を押し開けるのが難しく、陽平は全力を込めて力を振り絞った。「ギギギギギ......」扉がきしむ音が、静かな廊下に響き渡った。背の高い瑛介は電話をしていたにも関わらず、その音に眉をひそめて、音のする方向に視線を向けた。しかし、誰も見えない。彼が視線をさらに下に移すと、よ
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
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母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
